体操成为专门的体育比赛活动，特别是成为竞技性体操，经历了一段发展与完善的过程。

以奥运会体操比赛记载为例，1896年第1届雅典奥运会，设立了鞍马、吊环、跳马、双杠和单杠项目，还有爬绳。但没有自由体操项目，也只有男子体操比赛。

在以后的奥运会上，体操比赛先后增设了火棒操（后改为轻器械体操）、瑞典式体操、欧洲式体操等体操比赛。1932年洛杉矶第10届奥运会上，增设了自由体操，使竞技体操初具规模。1936年的柏林第11届奥运会上，体操比赛才真正形成目前的男子6项比赛；轻器械体操、瑞典式、欧洲式等体操比赛则从男子体操比赛中取消。这次奥运会还开设了女子体操比赛项目，但女子比赛项目的完善与定型是在1960年的第17届罗马奥运会才完成的。

1984年，第23届洛杉矶奥运会，艺术体操被列为正式比赛项目。2000年，第27届悉尼奥运会，蹦床被列为正式比赛项目。

按照教科书的分类，体操包括竞技体操、艺术体操、蹦床、健美操、技巧5个竞技性项目。多年来，人们仍习惯称“竞技体操”为体操。目前，竞技体操、艺术体操、蹦床同属奥运会体操项目。