《当代工人》栏目于1997年5月19日正式开播，每周一期，每期时长30分钟，播出时间为CCTV--1周二下午15：33分。

今年是这个栏目的十周岁生日，这是中央电视台唯一一个以工人为报道主体的栏目，栏目面向全国电视观众，密切关注普通劳动者的生存状态，真实记录他们在社会转型期的心灵悸动，并在他们的劳动收入、社会保障、民主权利、文化生活以及社会生活各方面履行电视媒介的天职。作为一档谈话节目，《当代工人》的演播室设在生产第一线，镜头对准普通劳动者，报道他们创造的闪光点，展现他们的心路历程。开播以来一直以“关注工人的生活，关注工人关注的生活”为栏目宗旨，在工人当中有树立了良好的口碑。

栏目开播初期，中国正处于由计划经济向市场经济的转型期，《当代工人》以谈话为依托，制作了大量反映国企改革的节目，其中98年的《谁为你定个价》、《下岗了，你究竟怕什么》、《还是这个厂，还是这些人》等节目在业内、观众中都取得了好评。在这九年的时间里，《当代工人》沿着这样的思路继续制作了表现技工能人的《护海工“老高”》、《师傅您好》、《“犟”徐强》；反映工人生活的《家，天堂》、《走近打工仔》、《飘在爱情之都》；维护工人利益的《谁来维护职工权益》、《工会，你能做什么》、《心声》等节目，这些节目得到了观众的肯定，很多观众说，“《当代工人》节目会更加激发咱们工人与国家共度难关，与企业共存亡的感情。”“希望通过《当代工人》节目，全社会都来关心和支持咱们的工人……同时更希望《当代工人》永远在车间里和工人们心连心！”

从开播至今，栏目连续多年为观众送上精彩的五一特别节目，并在1999和2000年连续获得全国电视观众最喜爱节目奖; 2003年获得中央电视台优秀栏目奖以及民间评选的最具特色脱口秀奖；在此期间又多次获得了广电总局《收听收看》以及中宣部新闻局《新闻阅评》的表扬。阅评员在2005年4月7日第168期题为《为央视当代工人积极展现工人阶级精神风貌叫好》的文章中提出，《当代工人》栏目“完全以我国当代工人的工作和生活为题材，全方位反映他们的精神风貌的栏目在广播电视媒体中并不多见，央视的《当代工人》堪称一个旗帜性栏目，它没有受片面追求收视率倾向的影响，而是始终从社会效益出发，把演播室搬到工人中间，零距离接触工人，用镜头聚焦工人们的真、善、美，坚持弘扬当代工人阶级高贵品质的做法应该积极发扬，也值得相关媒体借鉴。”