运动会于7月19日下午2点在列宁中央体育场正式开幕。苏联党政领导及奥委会主要官员出席了开幕式。国际奥委会主席基拉宁主持了他任期内的最后一届奥运会，本届之后他卸任为名誉主席。西班牙的胡安•安东尼奥•萨马兰奇被选为国际奥委会第七任主席。开幕当天天气不佳，主办当局不得不出动6架飞机，在云层中喷洒化学药剂，驱散飘浮在体育场上空的乌云。

7月19日携火炬进入中央体育场的是苏联三届奥运会三级跳冠军维克托•萨涅耶夫。 他绕场跑一周后，将火炬转交给了苏联著名篮球运动员谢尔盖•别洛夫，后者最后完成了点燃塔上火焰的使命。苏联元首莱昂尼德•勃列日涅夫宣布了本届奥运会开幕，代表运动员宣誓的是苏联上届体操明星弗拉季米尔•安德里亚诺夫，代表裁判和官员宣誓的也是苏联著名运动员、三届奥运会摔跤冠军亚历山大•梅德韦季。